古人说：“卦者挂也”，站在人的角度看，宇宙现象就活生生的悬挂在我们眼前。
八卦有分先天八卦和后天八卦，先天八卦源自伏羲氏，伏羲是部落首领，他长时间观察万物总结出了八个现象，也就是天、地、山、泽、雷、风、水、火，而当时还没有诞生文字，所以伏羲用八个符号代表八种现象。乾为天，坤为地，坎为水，离为火，震为雷，艮为山，巽为风，兑为沼泽。先天八卦图是在宋代才出现，宋人根据气行方位确定了象数与方位，并总结：“天地定位，山泽通气，雷风相薄，水火不相射，八卦相错”。所谓“气行”是指先天八卦图左侧乾，兑，离，震，坤，是阳消阴长的过程，而右侧的坤，艮，坎，巽，乾，是阴消阳长的过程，这个过程就是“气行”。因为八卦源自太极生两仪，而两仪就是阴和阳，阳为进取、发散、扩张，阴为接纳、聚集、收敛，阴阳互动就产生了八卦。
台湾南怀瑾先生认为，八卦是上一个冰河时期的人类文化，被我们老祖宗拿过来用了。
周文王姬昌被商纣王拘禁，文王在狱中潜心研究伏羲八卦，发现与自然生活有诸多不符，于是推演出后天八卦，也称文王八卦，先天八卦侧重于天道，后天八卦侧重于人文。先天八卦是站在“上帝视角”用“宏观”的尺度观察宇宙，所以先天八卦表达宇宙生成之道，包罗万象。后天八卦是以人立于地的角度观察世界，是近大远小方式理解万物，近的成像大，变化迅速，远的成像小，变化缓慢，所以后天八卦表达世界万物形成之道，千变万化。
后天八卦中乾、兑为金，离为火，震、巽为木，坎为水，艮、坤为土，对应五行。
在中医中，乾：对应头，心脏，督脉，代表人的心理状况，呼吸系统功能。兑：对应口，气管，大肠，呼吸系统，大肠功能。离：对应目，小肠，心脏，心血管系统。震：对应足，肝脏，神经系统。巽：对应股，肝胆，肝胆功能。坎：对应耳，肾，膀胱，泌尿生殖系统。艮：对应手，胃，脾胃系统。坤：对应腹，脾脏，腹部。
在人伦中，乾：代表父亲；也代表长辈、老者；还代表领导。坤：代表母亲；也代表老妇人；还代表百姓、众人。震：代表长子；也代表年龄较大的男子。坎：代表中男（排位在中间的孩子），也代表中年男子。艮：代表少男（排位最小的男孩），也代表少年、及未婚年轻男子。巽：代表长女；也代表年龄较大的女子。离：代表中女（排位在中间的女儿），也代表中年女子，还代表美女。兑：代表小女（最小的女儿），也代表少女、及未婚年轻女子。这些都是八卦按类成像的基本常识， “万物类象”，是学习易经的基础。
宋代邵雍的梅花易数就是先天八卦与后天八卦的结合，他是陈抟的三代弟子，是历史上公认的大家，占算极其精准。六爻结合地支就是所谓的六爻预测，主要用于事物发展的推算。后天八卦结合时间就是四柱八字，也就是八字命理学，而命理学又有滴天髓、紫微斗数等流派，用于推算人生命运。后天八卦结合方位就是风水学，风水用于处理人与环境关系，日本和韩国大学中都开有风水学课程。
我们在使用八卦时要遵循“先天为体，后天为用。先天取数，后天取象。”，也就是取之于天，用之于人，后天八卦结合五行和河图洛书就是我们所称的“后天九宫八卦”，后天八卦包含阴阳、五行、方位，又结合河图洛书，形成一套完整精致的系统，这个系统从现代科学角度看，越来越证明其具有强大生命力和超维度力量，是追求哲学与科学尽头的人类终极问题。
